Que nenni ! Cette limace est en effet une "testacelle", et par-delà l'étonnante coquille vestigiale de son arrière-train, la visqueuse bestiole a une autre originalité, et pas des moindres. Comme vous le verrez, vos laitues et autres "douceurs" habituellement prisées des limaçons et colimaçons n'ont absolument rien à craindre de sa part.

La faune française comporte 4 espèces de testacelles relevant du Genre Testacella. Selon "Folia conchyliologica", (n°12, Août 2011), 3 d'entre-elles sont continentales : T. haliotidea (testacelle commune), T. maugei (testacelle atlantique), T. scutulum (testacelle des jardins), La 4e et dernière, T. gestroi (testacelle corso-sarde) est de fait insulaire.

Concrètement ...

Par-delà divers critères morphologiques, pas toujours accessibles sur le vif, la différenciation spécifique du trio continental apparait plus aisée si l'on considère la disposition des sillons latéraux en regard de la coquille. Chez T. scutulum les sillons en question se rejoignent nettement peu avant d'arriver sur ladite coquille; chez T. haliotidea, ces mêmes sillons convergent là encore franchement, mais un faible écart subsiste non moins nettement en arrivant sur la coquille ; enfin, chez T. maugei la convergence des sillons est moindre, d'où un écart final beaucoup plus important tendant à approcher la largeur de la fameuse coquille.

Vous l'aurez compris les testacelles sont de peu banales limaces carnassières d'où une très étonnante adaptation, laquelle passe totalement inaperçue … avant de se manifester ! Pour faire simple la bestiole est dotée d'une sorte trompe buccale interne, quasi télescopique et protractile se terminant par une "radula". Assimilable à une langue, cet organe est propre aux mollusques gastéropodes. Présentement cette radula se présente telle une gouttière largement bordée de nombreuses épines cristallines faisant office de dents. Très fines, très acérées, et plus ou moins incurvées vers l'arrière elles rendent toute forme de retrait pratiquement impossible.

Ainsi capté par les redoutables épines de la radula, le déjeuner en devenir se retrouve très vite entraîné au fin fond du gosier de la prédatrice. Sur l'instant cette dernière fait littéralement le gros dos afin d'assurer sa prise, tout en améliorant son assise, car le ver ainsi piégé est évidemment bien loin d'être passif, car peu enclin à se laisser faire.

En mode interne la fameuse radula reprend du service en intensifiant son œuvre de déstructuration, afin de préparer le passage dans le très volumineux estomac des testacelles. A la demande, un puissant sphincter buccal permet de très efficacement maintenir le ver au fil de son ingestion. Cette dernière semble se faire par à-coups via la coordination du sphincter buccal et de la radula. Schématiquement le premier se relâche quand la seconde tire un tronçon du ver … et il se resserre une fois le tronçon tiré !

Compte tenu de la longueur des lombrics ingérés la partie antérieure de la proie est en cours de digestion là où son opposée est encore à l'air libre. Se tortillant souvent en tous sens le ver donne l'impression de vouloir se soustraire au pire, en vain est-il besoin de le préciser. A force de se débattre un ver peut finir par se rompre, notamment en raison de la fragilité induite par la dilacération de ses téguments. On peut également y voir la nécessité d'écourter (c'est le cas de dire !), un repas trop copieusement servi. Contrairement à une idée reçue le tronçon laissé pour compte ne pourra donner vie à un nouveau ver, car la plupart du temps il est dépourvu des organes vitaux rendant le fait possible.

Reproduction !

Les testacelles sont hermaphrodites ( et possèdent donc les organes propres aux 2 sexes ! ), mode de reproduction fréquent dans le monde animal, mais aussi végétal ( vers de terre, escargots, ou encore ... pommiers, par exemple ! ). Bien qu'il se produise parfois à la surface du sol, l'observation de l'accouplement nécessite une chance ... que je n'ose qualifier !

La littérature s'accorde sur le fait qu'il puisse y avoir plusieurs pontes, numériquement faibles eu égard à la taille importante des œufs, et à la nature de leur coquille. Elle s'accorde également sur une durée moyenne d'incubation de l'ordre de 3 à 5 semaines selon météo. Par contre il est aussi fait état de "différentes prériodes de l'année", là où la fin de l'été et ou le début de l'automne prévalent.

Présentement la ponte ayant eu lieu le 24 mai, avec éclosions le 27 août, il s'ensuit un allongement considérable de l'incubation. A priori il est permis d'y voir une logique forme d'estivation, dans la mesure où les proies potentielles des testacelles en devenir sont elles même "en pause". A contrario le développement des pontes survenant en septembre/ octobre serait non moins logiquement plus rapide afin que les très jeunes et fragiles testacelles aient le temps d'amasser les réserves requises en vue de l'hivernage.

Comme les photos ci-dessous le montrent les oeufs sont classiquement ... ovoïdes ! Leur forme est comparable a ceux de la poule (taille en moins est-il besoin de le préciser ! ) et ils sont pareillement dotés d'une coquille calcaire proportionnellement plus épaisse et relativement résistante.

Dure dure la "limacologie" !

Au terme de cette "spéciale" je tiens à souligner le notable manque de "coopération" des testacelles. Outre leur prévalence pour la vie souterraine, et des moeurs nocturnes ne facilitant pas les choses, il faut en effet compter avec une défense passive très efficace consistant à fortement se rétracter et s'arrondir sur le mode hérisson, et cela pour une durée dont les limites ont le don de mettre votre patience à rude épreuve. Ces diverses contingences font que les observations expérimentales à l'air libre s'en trouvent particulièrement problématiques, au point de parfois sembler impossibles. De ce fait les illustrations iconographiques ou vidéographiques ne sont pas sinécure, ce constat valant particulièrement pour le très fugace et peu banal processus d'attaque des lombrics, proies de prédilection des testacelles.

En guise de conclusion !

Sauf à être initié, la discrétion comportementale et numérique des testacelles, ainsi que leur ressemblance avec les limaces "véganes", font qu'elles passent le plus souvent inaperçues. Quand elles fréquentent nos parterres et potagers elles s'y trouvent à la merci de la botte ou du sabot du jardinier, et finissent bien souvent froidement écrabouillées, telles de vulgaires limaces … qu'elles ne sont pas !